La conception d’une reine dans une ruche est un processus crucial pour la survie de la colonie. Au printemps, lors de la période des essaimages ou lors de la mort de la reine en place, les abeilles vont choisir 3 à 5 œufs parmi des milliers à partir desquels elles élèveront les futures reines. Les critères de sélection de ces œufs restent encore un mystère à ce jour.
Des cellules sont construites spécialement par les ouvrières pour accueillir les œufs qui après 3 jours deviennent des larves. Les larves choisies seront nourries uniquement avec la « gelée royale » appelée également « lait d’abeilles ». Celle-ci est sécrétée par les glandes situées dans la tête des jeunes abeilles alors nourrices. Elle est riche en protéines, vitamines et oligo-éléments.
Au bout de 16 jours, la nymphe est prête à sortir de sa cellule royale et à prendre en main la colonie. Sans reine, la colonie ne peut pas se reproduire ni se développer. Les ouvrières travaillent donc pour s’assurer que la future reine sera nourrie avec de la gelée royale toute sa vie et protégée pour assurer leur renouvellement. Elle commence immédiatement à exercer son pouvoir, en émettant des phéromones qui signifient sa nouvelle position à toute la colonie. La ruche a maintenant une nouvelle reine, qui sera en charge de la survie de la colonie pendant des années.
La nouvelle reine doit cependant être fécondée. Au bout de 3 jours, elle entreprend le vol de sa vie, le vol nuptial, cérémonie complexe et minutieusement organisée. La reine quitte la ruche et vole sur une distance de plusieurs kilomètres, cherchant les signaux qui lui indiqueront la présence de groupes d’abeilles mâles (dit faux-bourdons) en vol. Elle émet de puissantes phéromones, qui attirent les mâles et les guident vers elle. Une fois trouvée, elle est aussitôt poursuivie par ceux-ci, qui se disputent leur chance de s’accoupler avec elle. Les mâles qui réussissent à s’accoupler avec la reine, soit une petite dizaine, laissent leur sperme dans son système séminal, dit spermathèque, et meurent.
Après ce vol nuptial, la reine retourne à la ruche pour commencer à pondre des œufs fécondés (abeilles femelles) ou non fécondés (abeilles mâles). Le processus de renouvellement de la colonie peut alors réellement recommencer. Elle seule décide de l’équilibre mâles/femelles, le nombre d’œufs à pondre (jusqu’à 2000 par jour en pleine saison !) et ne quittera plus la ruche pendant 3 à 4 ans, jusqu’au prochain essaimage ou la fin de son règne.
